三国演义（通常指罗贯中的小说，而非完全的历史）的主要剧情可以概括为以下几个阶段：
1. 黄巾起义与群雄并起 (东汉末年 公元184年 公元196年左右)
- 背景： 东汉末年，政治腐败，宦官专权，外戚干政，民不聊生，爆发了大规模的黄巾起义。
- 过程： 起义虽被镇压，但动摇了东汉王朝的根基。各地诸侯趁机起兵，争夺地盘和权力。
- 关键人物与事件：
- 董卓之乱： 司徒王允利用貂蝉离间董卓与吕布，最终吕布杀死董卓，但董卓部将李傕、郭汜却攻入长安，引发长安之乱，东汉献帝被迫迁都洛阳。
- 群雄割据： 各路诸侯开始形成势力，其中最著名的是：
- 袁绍： 官渡之战前实力最强大的诸侯，河北四世三公之家。
- 曹操： “挟天子以令诸侯”，通过官渡之战大败袁绍，奠定了统一北方的基础。
- 刘备： “仁德”著称，早期颠沛流离，后得到关羽、张飞，并在徐州、荆州等地发展势力。
- 孙坚、孙策、孙权： 孙坚是早期讨董联军的领袖之一，被刺杀后，孙策继承父业，平定江东，后孙权继位，建立东吴政权。
2. 三国鼎立的形成 (公元196年 公元220年)
- 北方： 曹操基本统一了北方，但与占据荆州的刘备、占据江东的孙权形成对峙局面。
- 赤壁之战 (公元208年)： 曹操南下，意图统一全国，在赤壁被孙权和刘备组成的联军以火攻大败。这是三国鼎立格局形成的关键转折点。
- 荆州争夺： 荆州是兵家必争之地，成为曹操、刘备、孙权三方争夺的焦点。刘备夺取了荆州大部分地区，但不久后因关羽北伐失利（失荆州、麦城之败）而失去荆州。
- 关键人物与事件：
- 诸葛亮出山： 刘备三顾茅庐请出诸葛亮，诸葛亮辅佐刘备，提出了“隆中对”战略，为刘备集团制定了长远规划。
- 关羽失荆州： 关羽水淹七军威震华夏，但因骄傲自满，未能听从诸葛亮和赵云的建议，导致被孙权偷袭，最终兵败被杀。
- 夷陵之战 (又称猇亭之战)： 刘备为报关羽之仇，率军攻打东吴，但在夷陵被陆逊大败，元气大伤。
3. 三国后期与灭亡 (公元220年 公元280年)
- 曹丕篡汉： 公元220年，曹操病逝，其子曹丕逼迫汉献帝禅让，建立魏国，结束了东汉王朝，进入三国时代（曹魏建立）。
- 魏国内部： 曹丕死后，魏国内部发生多次权力斗争，权臣司马懿逐渐掌握大权。
- 蜀汉北伐： 诸葛亮执政期间，蜀汉多次发动北伐，意图夺取长安，恢复汉室，但均因国力较弱、粮草不济等原因而失败。诸葛亮病逝于五丈原。
- 东吴扩张与内乱： 孙权在位时间长，东吴一度向外扩张，但后期也出现了孙权逼死关羽儿子关平、与蜀汉关系恶化等事件。
- 司马氏篡魏： 司马懿及其子司马师、司马昭逐渐掌控魏国大权，先后废黜、杀害魏帝曹芳、曹髦。
- 钟会、邓艾灭蜀： 公元263年，魏国发动灭蜀之战，邓艾偷渡阴平，攻破成都，蜀汉后主刘禅投降，蜀汉灭亡。
- 晋灭吴： 蜀汉灭亡后，东吴国内发生内乱（八王之乱余波）。公元280年，西晋（由司马懿后代建立）发动灭吴之战，吴主孙皓投降，东吴灭亡。
结局： 三国时代结束，中国重新统一于西晋王朝之下。
核心主题：
- 权谋与智斗： 诸葛亮、曹操、司马懿等人的谋略和计策是故事的重要组成部分。
- 忠诚与背叛： 关羽的忠义、吕布的反复无常、曹操的权谋多变等。
- 仁义与野心： 刘备的仁德形象与他的政治野心，以及曹操“宁教我负天下人，休教天下人负我”的冷酷现实。
- 家国情仇： 对汉室的忠诚、对国家的热爱以及家破人亡的悲情。
三国演义是一部融合了历史与虚构的经典小说，其故事情节跌宕起伏，人物形象鲜明，在中国乃至东亚文化中都有着深远的影响。
